1895 arbetar den artonåriga Mabs Daley på Londons kanaler. Arbetet är dåligt betalt och slitsamt och Mabs kan knappast tro att det är sant när hon istället får ett jobb som sällskapsdam hos familjen Finch i Hampstead. Snart upptäcker hon dock att allt inte är guld som glimmar. I boken väver författaren samman fyra kvinnoliv som får illustrera många av de problem och fördomar 1800-talets kvinnor ur olika samhällsklasser tvingades handskas med.