1789 hittas en man innesluten i Kennebecflodens is. Traktens barnmorska Martha Ballard kallas för att undersöka kroppen och fastställa dödsorsak. Den döde är kopplad till en våldtäkt som Martha dokumenterat, och hon inleder en egen utredning. Hennes fynd ogiltigförklaras av stadens mäktiga män. Boken bygger på verkliga dagboksanteckningar och skildrar Marthas kamp för rättvisa, vilket hotar hennes älskade och utsätter de kvinnor hon förlöser för fara.